1937年8月，紅軍主力改編為國民革命軍第八路軍，鄧小平任八路軍政治部副主任（主任是任弼時），奔赴華北抗日前線。1938年1月，他又接任八路軍一二九師政治委員。1943年10月，鄧小平代理中共中央北方局書記。這時，彭德懷、劉伯承奔赴延安參加整風學習，鄧小平成為主持華北抗戰的主要領導人。在堅持華北抗戰期間，他始終關注如何發展壯大抗日軍事統一戰線問題，形成了豐富的軍事統戰策略思想。
“為鞏固統一戰線，我意必須避免第八路軍與其磨擦，緩和對立形勢，在某些部分上實行讓步”
1937年12月，山西閻錫山部大敗，八路軍則借平型關大捷之威挺進山西敵后落腳生根，這讓閻部對八路軍的猜忌防范之心加重。身在山西抗日前線的鄧小平，認識到要發展山西抗日軍事統一戰線，必須對閻錫山部做出適當讓步，“至少不損害其利益”。12月11日，他致電毛澤東、周恩來、彭德懷、任弼時等，概述了山西境內國共兩軍的矛盾。
其實，12月2日、6日毛澤東曾連續致電朱德、任弼時等，指示要注意同山西軍閥閻錫山的關系，“避免與其作不必要的磨擦”，並“要加緊內部的統戰教育”。鄧小平的基本思路與毛澤東的指導思想不謀而合。