西沙自衛反擊戰發生在“文化大革命”期間。1971年林彪反黨陰謀敗露叛逃以后，葉劍英曾經多次向毛澤東建議，迅速改善被打倒的鄧小平的境況，恢復他的工作。1973年2月，鄧小平被解除監護從江西回到北京。葉劍英特意向毛澤東鄭重地建議：“小平同志回來了，我提一個要求，讓他來參加和主持軍委工作。”毛澤東同周恩來商議以后，決定恢復鄧小平的國務院副總理職務，以后參加軍委工作。
和葉劍英等在北京總參謀部並肩指揮作戰
1974年1月上旬，正當中共中央、中央軍委、毛澤東等在八大軍區司令員剛剛完成對調，集中精力考慮北部邊防安全問題的時候，祖國南部海疆令人不安的消息接踵而至：南越當局先后派兵侵佔我西沙群島的幾個島嶼。對此，中國外交部發表聲明，重申中國對南沙、西沙、中沙和東沙群島的領土主權和原則立場。與此同時，針對南越當局肆無忌憚地侵佔中國西沙、南沙群島中一些島嶼的非法行徑，義正詞嚴地提出嚴重警告。
葉劍英和剛參加中央軍委領導工作的鄧小平，密切地注視著局勢的變化。當時江青一伙掀起以“批孔”“批儒”為名，實則把矛頭對准周恩來、葉劍英等老一輩革命家的政治運動，嚴重干擾著國家和軍隊的正常工作。葉劍英等忍辱負重，一面頂住江青一伙的壓�