在革命戰爭年代，鄧小平長期從事軍隊政治工作。在百色、龍州起義中，他任紅七軍、紅八軍總政治委員。遵義會議后，先后任紅一軍團政治部宣傳部部長，政治部副主任、主任，紅軍總政治部副主任等職。抗戰初期任八路軍129師政治委員，之后，又任晉冀魯豫軍區政治委員，中原野戰軍（后改稱第二野戰軍）政治委員等，從一名政治主官，成長為偉大的軍事家。他曾說：“我們軍隊打的是政治仗，政治第一。”“個人勇敢，是政治﹔各個部隊組織戰役、戰斗，其中大部分也是政治。”宣傳工作是政治工作的主要內容之一。鄧小平在做軍隊政治工作時，高度重視做宣傳工作。
鄧小平有做宣傳工作的卓越才干。1926年6月，他在莫斯科中山大學填寫一份《黨員批評計劃案》時，在“做什麼工作最適合”一欄中填到：“能做宣傳及組織工作。”“能做宣傳工作”，是鄧小平對自己能力和特長的評價。他善於做宣傳工作的特長在赴法勤工儉學期間就顯露出來。當時，他參加旅歐共青團機關刊物《少年》雜志的編輯工作，負責刻蠟版和油印，並用本名和化名發表文章，被大家稱為“油印博士”。在之后的中山大學期間，他經常作為共產黨的代表，同國民黨右派進行辯論，卓越的辯才得到大家的贊賞，獲得“小鋼炮”的雅號。