西沙自卫反击战发生在“文化大革命”期间。1971年林彪反党阴谋败露叛逃以后，叶剑英曾经多次向毛泽东建议，迅速改善被打倒的邓小平的境况，恢复他的工作。1973年2月，邓小平被解除监护从江西回到北京。叶剑英特意向毛泽东郑重地建议：“小平同志回来了，我提一个要求，让他来参加和主持军委工作。”毛泽东同周恩来商议以后，决定恢复邓小平的国务院副总理职务，以后参加军委工作。
和叶剑英等在北京总参谋部并肩指挥作战
1974年1月上旬，正当中共中央、中央军委、毛泽东等在八大军区司令员刚刚完成对调，集中精力考虑北部边防安全问题的时候，祖国南部海疆令人不安的消息接踵而至：南越当局先后派兵侵占我西沙群岛的几个岛屿。对此，中国外交部发表声明，重申中国对南沙、西沙、中沙和东沙群岛的领土主权和原则立场。与此同时，针对南越当局肆无忌惮地侵占中国西沙、南沙群岛中一些岛屿的非法行径，义正词严地提出严重警告。
叶剑英和刚参加中央军委领导工作的邓小平，密切地注视着局势的变化。当时江青一伙掀起以“批孔”“批儒”为名，实则把矛头对准周恩来、叶剑英等老一辈革命家的政治运动，严重干扰着国家和军队的正常工作。叶剑英等忍辱负重，一面顶住江青一伙的压力，一面密切注视南海疆域的安危。他多方搜集情报，及时向周恩来报告并�