1977年之前，中国没有把旅游当作经济产业。邓小平是党和国家领导人中提出旅游业产业属性的第一人。他把轻工业、手工业、补偿贸易、旅游业并列，要求放到国民经济的重要产业中来发展，指出“民航旅游这两个行业很值得搞”；“搞旅游要千方百计增加收入。既然搞这个行业，就要看怎样有利可图”；“要抓利润，利润不是帅也是将嘛”；“旅游这个行业要变成综合性行业”；“旅游事业大有文章可做，要突出地搞，加快地搞。旅游业赚钱多，来得快，没有还不起外债的问题，为什么不能大搞呢？”
在同民航总局和旅行游览事业管理总局的负责人系统谈旅游和后来与工商界人士谈经济时，邓小平两次提出了著名的百亿美元目标要求：“你们搞业务的人要仔细研究一下。同外国人做生意，要好好算算账。一个旅行者花费一千美元，一年接待一千万旅行者，就可以赚一百亿美元，就算接待一半，也可以赚五十亿美元。要力争本世纪末达到这个创汇目标。”同时提出落实要求：“以发展旅游为中心，搞一个综合方案报中央。”邓小平的这个要求成为中国旅游业的第一个发展目标，它改变了旅游部门的机构性质，造就了一个充满活力的新兴产业。1996年，中国旅游业提前完成了邓小平提出的在20世纪实现100亿美元的创汇目标。
正是在邓小平关于发展旅游思想的指导和推动下，我国旅游业才实现了从事业接待型向经济创汇型的转变，成为国民经济支柱产业之一，在促进�